Van Steenkiste, Eugeen

Volgde middelbaar onderwijs te Brugge en te Kortrijk en promoveerde in 1866 tot dokter in de geneeskunde, chirurgie en verloskunde aan de Leuvense universiteit. Van november 1867 tot februari 1868 diende hij als vrijwillige arts bij de pauselijke zoeaven. Hij beantwoordde hiermee aan de vraag naar een Vlaamssprekende geneesheer voor de Romeinse hospitalen. Daarna vestigde hij zich definitief te Brugge en bouwde er een succesvolle medische loopbaan op. Hij werd er in 1899 hoofdgeneesheer van het Sint-Janshospitaal.

Van Steenkiste steunde de opkomst van het Vlaamse cultuurleven te Brugge. In zijn huis werd in 1874 de Gilde van Sinte Luitgaarde opgericht. Hij werd ook medestichter van de Brugse Davidsfondsafdeling (1875) en van Guido Gezelles Biekorf (1889). Verder was hij actief lid van de Vlaamsche Broederbond die de V.B. en de Vlaamse cultuur op het lokale vlak stimuleerde, en van de Breidelcommissie die in 1887 op de Brugse markt het standbeeld van Jan Breidel en Pieter de Coninck liet oprichten en plechtig onthullen.

Dokter Van Steenkiste onderhield levendige contacten met de West-Vlaamse studenten die te Leuven in de frontlijn van de Vlaamse studentenbeweging stonden onder meer met Emiel de Visschere en Julius Vanneste en hij werd aangezien als hun voorman in de V.B. Zo werd hij erehoofdman van de in 1886 gestichte West-Vlaamschen Oud-Hoogstudentenbond. Ook voor de Brugse scholierenbeweging was Van Steenkiste een inspirerend voorbeeld. Als bestuurslid van de Landdagbeweging organiseerde hij in 1887 de Vlaamse Landdag te Brugge. In 1891 sloot hij aan bij het Nationaal Vlaamsch Verbond en het jaar daarop bij de Vlaamsche Volksaard. Daarnaast was Van Steenkiste de stichter van het Westvlaams Gouwverbond van de Vlaamsche Katholieke Landsbond (1891).

Van 1878 tot 1913 was Van Steenkiste voorzitter van de Katholieke Burgersgilde, de Vlaamse vleugel van de Brugse Katholieke partij. Toen in dat midden de democratischgezinde kring der Vrije Vlamingen ontstond die onder meer het radicale blad De Klauwaert (1887-1900) uitgaf, was Van Steenkiste er een van de belangrijkste leden. In dat milieu groeide ook de belangstelling voor de Aalsterse priester Adolf Daens en de opkomende Christene Volkspartij. Aanvankelijk steunde Van Steenkiste de Aalsterse priester, maar toen deze in conflict kwam met de kerkelijke overheid, distantieerde hij zich van hem en van zijn beweging. Hij verzocht toen ook de christen-democraten ontslag te nemen uit de Burgersgilde. Toch bracht het daensistische blad De Volkseeuw hulde aan Van Steenkiste naar aanleiding van zijn overlijden.

Eveneens van 1878 tot aan zijn dood was Eugeen Van Steenkiste lid van de Brugse gemeenteraad voor de Katholieke partij. Niet zelden kwam hij omwille van zijn flamingantisme in conflict met de Fransgezinde partijleiding en met zijn Franstalige partijgenoten in de Brugse raad. Zijn belangrijkste politieke actie betrof immers de vernederlandsing van de gemeentelijke administratie. Een van zijn verwezenlijkingen was dat van 1885 af de akten van de burgerlijke stand in het Nederlands werden opgesteld. Van meet af aan sprak hij ook uitsluitend Nederlands in de gemeenteraad.